A estas alturas de la pandemia, a nadie le resultan desconocidos los test PCR o la figura de los rastreadores, convertidos en piezas clave para la detección del coronavirus y el control de su transmisión comunitaria. Además de con estos profesionales, las autoridades sanitarias cuentan desde hace tiempo con otro aliado que, a priori, resulta más sorprendente: las empresas que gestionamos el agua, que también podemos ser muy útiles en la lucha contra el COVID-19. 

Ante la ausencia de una vacuna, la vigilancia epidemiológica y el análisis molecular de las aguas residuales no depuradas se ha convertido en un instrumento de enorme valor para anticipar la evolución del coronavirus en una zona concreta. 

No en vano, en Canal de Isabel II estamos llevando a cabo el mayor estudio conocido hasta la fecha en Europa para detectar trazas del virus en la red de saneamiento, una tarea encomendada por las consejerías de Sanidad y de Medio Ambiente, Ordenación del Territorio y Sostenibilidad de la Comunidad de Madrid. 

DÓNDE Y CÓMO TOMAR LAS MUESTRAS 

Nuestro sistema 'Vigía' (así lo hemos llamado) cuenta con 293 puntos de muestreo repartidos en la red de alcantarillado y en las estaciones de depuración de toda la Comunidad de Madrid. La ubicación de estos puntos no es aleatoria, sino que hemos estudiado y elegido a conciencia los lugares idóneos para que el rastreo sea lo más efectivo posible. 

La premisa ha sido hallar puntos intermedios: lo suficientemente alejados como para poder abarcar zonas completas pero, a su vez, lo suficientemente cercanos al lugar de vertido para que las copias (ya muertas e inactivas) de SARS-CoV-2 no se degraden. 

RESULTADOS EN 24 HORAS 

Nuestros tomadores de muestras son los encargados de recoger periódicamente una pequeña cantidad de agua residual que guardan en recipientes debidamente etiquetados y refrigerados. Lo hacen siempre a la misma hora en cada punto, a lo largo de la mañana, para así preservar la homogeneidad de los datos y que puedan ser comparables. 

Una vez recogidas, las muestras viajan hasta dos laboratorios especializados. Allí, las analizan en busca de posibles fragmentos de coronavirus que hayan podido ser excretados con las heces de las personas infectadas (también las asintomáticas, claro). El proceso es rápido: en apenas 24 horas, las autoridades sanitarias disponen de los resultados en una aplicación creada para su consulta e interpretación. 

RASTREO A MÁS DE 6 MILLONES DE HABITANTES  

Gracias a estas técnicas avanzadas de vigilancia epidemiológica, podemos vigilar la presencia de restos del virus en una población de unos 6,5 millones de personas, como tiene la Comunidad de Madrid, ofreciendo información sobre la incidencia por zonas, barrios o distritos. 

Así, el análisis de las aguas residuales que generan los madrileños permite elaborar un mapa con el rastro que deja el virus en la región. De hecho, tal y como explica nuestro compañero Antonio Lastra en este reportaje del programa Espejo Público, de Antena 3, la pendiente de la curva que muestra la presencia del virus en las aguas residuales es muy parecida a la pendiente de la curva que muestra los positivos por PCR unos días después. 

VISIÓN DE FUTURO 

Aunque el proyecto se encuentra en sus primeros meses de vida, tiene visos de consolidarse como una labor habitual dentro nuestra compañía. Podría decirse que ese es nuestro objetivo a largo plazo: ampliar el conocimiento sobre la caracterización sanitaria de las aguas residuales y establecer un sistema de vigilancia permanente. 

Para ello, ya estamos trabajando en el equipamiento y capacitación técnica de nuestros profesionales para poder realizar internamente estos análisis en el Laboratorio de Aguas Depuradas de Majadahonda. Como no podía ser de otra manera en el contexto actual, nuestra atención estará depositada por ahora en el virus del COVID-19, pero de ser necesario en el futuro, no descartamos ampliar el sistema. Todo sea por prevenir futuras crisis sanitarias y controlar la que todavía nos acecha.